La clasificación a los Playoffs de los Clippers la temporada pasada y una pretemporada en la que han firmado a jugadores importantes, ha incrementado la presión para los angelinos de ser un equipo exitoso este año.

Ahora, esa presión no sólo recae en las estrellas Chris Paul y Blake Griffin, sino también en el hombre que se espera lidere a este conjunto, el entrenador Vinny Del Negro.

En mayo pasado, los Clippers ejercieron la opción de contrato de Del Negro, dándole una tercera temporada como entrenador y $2 millones. Ahora Del Negro, de 46 años, tendrá una nueva temporada, en su último año de contrato.

En su oficina el miércoles por la tarde, Del Negro se sentó en su silla y habló sobre su situación: “Creo que siempre hay presión, pero es la posición en la que quiero estar”.

“Mi meta es venir aquí y cambiar el medio ambiente, cambiar la cultura y cambiar la dirección de la organización”, expresó.

El año pasado, los Clippers se fueron con un récord de 40-26 en la temporada regular y Del Negro los llevó hasta la segunda ronda de los playoffs, por segunda ocasión desde que la franquicia se mudó a Los Ángeles en 1984.

Todo indica que Del Negro estará llevando a los Clippers a su segundo playoffs consecutivo. Si eso sucede, será la segunda ocasión en los último 32 años que Donald Sterling ha sido dueño. La última ocasión que los Clippers llegaron a los playoffs en dos años consecutivos fue en 1992 y 1993 cuando Larry Brown era el entrenador del equipo.

Del Negro dijo que hubo “un poco” de pláticas sobre su extensión de contrato, pero “no hay ninguna urgencia en ambas partes” para concretar un acuerdo inmediato.

“Desde luego, me gustaría que estuviera en una situación diferente”, dijo Del Negro. “Pero el año pasado tuve un contrato de un año y todavía estoy aquí. Estoy disfrutando y creo en lo que estoy haciendo. Creo que todas esas cosas se van a dar con el paso del tiempo”.

El entrenador ha estado trabajando durante la semana en lo que le llaman “un esfuerzo colectivo” con el recientemente asignado vicepresidente de Operaciones de Baloncesto Gary Sacks y el presidente Andy Roeser para ensamblar al equipo.

Los Clippers han traído a siete jugadores nuevos -Lamar Odom , Jamal Crawford , Grant Hill , Willie Green, Ryan Hollins, Matt Barnes and Ronny Turiaf- y renovaron a otro, Chauncey Billups.

También firmaron a Griffin a una extensión de cinco años y $95 millones.

El lunes pasado, por la noche, la mayoría de los jugadores y la administración acudieron a una fiesta en honor a Paul por estar en la portada de la revista GQ.

Del Negro, quien también estaba presente, dijo que estaba contento de que todos sus compañeros habían apoyado a Paul, lo que según el comentario, demuestra la camaradería que hay en el equipo.

“Esto hace mejor al equipo en la cancha, cuando puedes hacer cosas como estas fuera de la cancha”, dijo Del Negro.

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