De todas las contribuciones inesperadas de los Dodgers en esta temporada, ninguno ha sido tan inesperado como el del dominicano Elian Herrera.

Herrera no estaba si quiera en el campamento primaveral. Estaba en su décima temporada en el sistema de ligas menores con los Dodgers cuando fue llamado de la sucursal de la Triple A en Albuquerque el 14 de mayo para reemplazar al tercera base Juan Uribe. Hizo su debut en las ligas mayores un día después a la edad de 27 años.

El Me gustaría decir que estudié el sistema de las Ligas Menores y sabía que este hombre podía jugar, pero no puedo decir eso”, dijo el mánager Don Mattingly.

El martes de esta semana tenía un promedio de .310 en 12 juegos. Ha iniciado en 10 duelos en los que ha sido segunda base en ocho ocasiones, una en tercera y otra en el jardín central. Mientras los jugadores establecidos comienzan a regresar de la lista de inhabilitados, la figura de Herrera se mantiene en las Ligas Mayores. Mattingly mencionó que inclusive podría ser como uno de los bateadores arriba en el orden al bate.

El viaje de Herrera desde la República Dominicana fue largo, difícil y beneficial, comenta. “Durante ese tiempo, me di cuenta de las cosas necesarias para jugar a este nivel”, comenta Herrera.

Mattingly compara a Herrera con Casey Blake, el tercera base de los Dodgers que brillo durante los Playoffs del 2008 y 2009. Blake, ahora retirado, estuvo siete temporadas en las menores justo antes de su debut en las Ligas Mayores.

“Esos muchachos juegan mucho béisbol”, dijo Mattingly. “Cuando estamos en las Ligas Menores por mucho tiempo, eso significa que has estado en muchos campamentos invernales, escuchas muchas platicas sobre defensa, mucho sobre cómo correr las bases, tienes muchos entrenamientos de cómo correr las bases”, explicó.

Herrera fue firmado por los Dodgers como un receptor después de una prueba de una semana en 2003. Obtuvo $15,000.

Estuvo tres años en el campamento de los Dodgers en Las Palmas, en la República Dominicana. En 2006, finalmente viajó a EE.UU. donde los Dodgers lo enviaron a la liga de novatos en Vero Beach, Florida.

“No conoces el idioma. La comida es diferente. La cultura es diferente”, dice Herrera.

Pero en Vero Beach, estaba con otros jugadores dominicanos. Al estar en Florida, Herrera se encontraba con muchos compañeros que hablaban español.

La vida luego se complicó para Herrera al mudarse a lugares como Midland, Michigan o a Ogden, Utah.

“No había personas que hablaban español”, dijo. “No podía salir o comprar comida, o agarrar un taxi, responder en caso de emergencia. Eso me ayudó a aprender inglés”, agregó.

Fue en Michigan que Herrera conoció a su esposa americana, Staci, con quien tiene una niña de dos años.

Herrera se desarrolló lentamente pero posee un gran número de herramientas valiosas en el béisbol, lo que mantiene intrigados a los Dodgers. Puede correr, puede lanzar, tiene buenas manos y es un bateador decente.

“Tienes que tener talento para mantenerte”, dijo el director de las ligas menores, De Jon Watson.

Herrera dijo que nunca perdió las esperanzas de alcanzar las Ligas Mayores.

“En Dominicana dicen, ‘da tu 100% y lo que va a pasar, pasará’, dijo Herrera. “Aún si no llegas a tu meta, siempre le puedes decir a tus hijos, ‘di lo mejor de mí’. Eso me enseñó mi papá”, expresó Herrera.

El papá de Herrera, Martín, fue un ex lanzador que se lastimó el brazo antes de poder firmar con un equipo de Ligas Mayores.

Herrera aprendió sobre la promoción a las Grandes Ligas el mes pasado cuando estaba calentando con su equipo de la triple-A y el manager del equipo reunió a todos los jugadores para decirles algo.

“Me dio las noticias en frente de todos”, dijo Herrera. “Es algo que siempre había esperado. Todo jugador espera ese llamado”, agregó.

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