En el primer día del semestre, el maestro de matemáticas de la Preparatoria Sylmar, César Fuentes, no perdió el tiempo. “Vengan, tomen una computadora”, les dijo.

En cuestión de minutos, los estudiantes abrieron sus computadoras Apple, se apagaron las luces, y como un libro de texto digital, el curso de geometría apareció en el pizarrón –todas las palabras escritas en español.

En Sylmar y en otras tres preparatorias del Sur de California, algunos profesores están ejerciendo clases rigurosas de matemáticas y ciencias, que pide el estado, con programas de México utilizando la Internet. El propósito: que estudiantes latinos pasen los cursos que necesitan para asistir a la universidad.

“Son muchachos que lo pueden hacer si les ofrecemos lo que necesitan”, afirmó Patricia Gandara, profesora de Educación en UCLA.

Clases bilingües son raras en California. Una proposición aprobada por los votantes sobre la educación bilingüe, la Proposición 227, requiere que las clases sean sólo en inglés. Pero muchas provisiones dentro de la ley, incluyendo una para niños mayores, les permite que la clases sean en su idioma natal.

Aun así, sólo el 1% de los estudiantes de preparatoria tomaron clases en su idioma natal el año pasado, según el Departamento de Educación del estado.

El Proyecto SOL (Aprendizaje Secundario en Línea) es un esfuerzo conjunto entre Gandara, el Sistema Universitario de California y el Colegio de Bachilleres de México, que desarrollan currículos digitales de matemáticas y ciencias.

El programa comenzó en cuatro preparatorias en 2008 con fondos de 1.2 millones de dólares. Además de Sylmar, las otras escuelas son la Franklin, del Este del Este de Los Ángeles, Brawley, en el Condado Imperial, y Chula Vista, en el Condado de San Diego. Hasta el momento, cerca de 500 estudiantes se han inscrito en uno de los siete cursos bilingües. El programa se responsabiliza por casi el 18% de todos los estudiantes de preparatoria en el estado que están tomando clases en su idioma materno.

Aunque más de la mitad de los niños que asisten a la escuela en California son latinos, Gandara dijo que la investigación muestra que sólo cerca del 13% de ellos, en todo el país, obtendrá una licenciatura.

“Queremos ser iguales a los otros estudiantes”, dijo Karla Ibarra, de 18 años y estudiante de último año en Sylmar. “Aun mejor que los otros estudiantes –mostrarles que lo podemos hacer”.

Los investigadores dicen que las clases obligatorias como matemáticas y ciencias rara vez están disponibles para los estudiantes que están aprendiendo inglés, aun cuando tales cursos son requeridos para ser admitidos en universidades con licenciaturas de cuatro años.

“¿Qué haces cuando todos esos puestos de trabajo han sido ocupados por estudiantes graduados de universidades y tienes, en California, una población mayoritaria latina que no obtiene licenciaturas o termina la universidad?, se preguntó Gandara. “Se tiene un caos”.

Varios estudios sugieren que los estudiantes con limitaciones en el idioma inglés pueden arreglárselas con los cursos de preparación para la universidad si las clases se les ofrecen en su idioma materno.

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