Los vendedores de Spring Street Arcade pasan su día viendo cómo la ciudad los va dejando de lado.

Por todas partes, un centro moderno está creciendo —tiendas de mascotas que venden gourmets masticables para perros, bares elegantes, una nueva generación de jóvenes residentes que trotan y pasean en bicicletas.

Pero dentro de esta galería comercial de 88 años, con su gigantesca claraboya curvada, pasillos abovedados del Renacimiento español y exterior de Bellas Artes, muchas de estas tiendas están vacantes. La ropa en oferta, juguetes, valijas y DVDs comparten el espacio en los estantes con equipos estéreos y camisetas de bandas de rock de los ‘90 como Korn y Nirvana.

“Mira a tu alrededor, los negocios están muertos”, dice Mohad Azimi al observar el pasillo vacío, que se extiende desde Spring hasta Broadway. “Nadie entra”.

Azimi abrió su negocio a principios de los años ‘90, cuando Los Ángeles disfrutaba de un auge en inmigración proveniente de Guatemala, México y El Salvador, y el centro comercial estaba tan ocupado los fines de semana, que apenas se podía caminar. Las familias venían para comprar artículos de cocina en la tienda de Azimi, a veces para enviar los productos a sus familiares en Latinoamérica. Y mientras estaban ahí, dice, escogían juguetes y ropa para sus niños.

Ahora, él hace apenas unas pocas ventas cada semana, y no está seguro si llegará a fin de año.

“Los nuevos residentes no tienen familia, no tienen a nadie para cocinarle”, dice Azimi. “Sólo tienen un perro”.

Cuando Spring Street Arcade abrió en 1924, fue aclamado como el primer centro comercial de Los Ángeles. Aunqueel centro de la ciudad se apagó después de la Segunda Guerra Mundial, los pequeños comerciantes del centro encontraron nuevos clientes.

Para los años ‘80, ellos abastecían tanto a los nuevos inmigrantes, como a los mexicanos que cruzaban la frontera para hacer sus compras.

Pero los cambios en inmigración, las mejores condiciones económicas en México, la competencia en otras comunidades y la recesión han dejado a muchos comerciantes del centro luchando por sobrevivir.

Si bien los residentes de “500 Days of Summer” frecuentan bares, restaurantes y cafés, ellos tiene poca necesidad de las tiendas de la galería.

Joel Kotkin, un compañero de estudios rurales en la Universidad Chapman, dice que el cambio es evidente en toda el área alrededor del centro de la ciudad.

Es la “disolución gradual de una economía —una economía realmente vibrante, única— y un intento de sustituirla por otra”, dice. La pregunta es, ¿estamos sólo viendo la muerte de algo que será sustituido, o tendremos este universo paralelo de yuppies junto a la decadencia?”.

Dentro de la galería, los comerciantes son rápidos para rememorar sobre los años prósperos y también para lamentarse por lo mal que fue.

“Cualquier tienda que usted abriera aquí en Broadway era una mina de oro”, dice César Balbuena, un dependiente de electrónicos de 60 años de dad quien ha trabajado en el centro de la ciudad desde 1971. Por los últimos 28 de esos años, ha sido una parte integral de Audio Video Plaza, una tienda de electrónicos con paredes de cristal en la galería.

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